Jean-Marie RAGON DE BETTIGNIES (1781-1862), né à Bray-sur-Seine d'un père notaire, fut initié en 1804 à Bruges où l'avaient amené ses fonctions de caissier dans l'administration française ; il fut membre du Grand Orient, du Rite de Misraïm, de l'Ordre du Temple de Fabré Pallaprat. Il fonda en 1814 à Paris, et présida, la célèbre loge Les Vrais Amis, devenue ensuite Les Trinosophes, ainsi que le chapitre et l'aréopage s'y attachant. Il en fut d'ailleurs fait Vénérable Honoraire Perpétuel en 1820 au moment de son départ pour l'Amérique.

Considéré par ses contemporains comme le franc-maçon le plus instruit du XIXe siècle, il est l'auteur de nombreux ouvrages maçonniques qui, s'ils n'ont plus aujourd'hui qu'un intérêt historique (ses thèses fumeuses n'ayant plus aucun crédit), eurent à l'époque une influence considérable : 

• La Messe et ses Mystères comparés aux mystères anciens, ou complément de la science initiatique
• Le Cours philosophique et interprétatif des initiations anciennes et modernes (disponible tant sur Google que sur Gallica)
• Orthodoxie Maçonnique
• De la Maçonnerie occulte et de l'Initiation hermétique
• Manuel complet de la maçonnerie d'adoption ou maçonnerie des dames
• ainsi que de nombreux Rituels maçonniques (et apparentés, tels ceux de la Foresterie) et un Tuileur Général

dont plusieurs ont été réédités en fac-simile par les éditions Lacour-Ollé.

Il fut également l'éditeur de la revue maçonnique Hermes.

Dans le Dictionnaire de la Franc-maçonnerie (PUF) de Ligou, Jean Baylot écrit que son départ en Amérique en 1820 semble avoir marqué la fin de la carrière maçonnique de Ragon. Un tel avis est largement contredit par les faits.

L'article anglais précité relève en effet de nombreux témoignages d'activité maçonnique (éditions et correspondances) de sa part de 1840 à sa mort, après qu'il se soit installé dans la Meuse (à Mauvages près de Vaucouleurs).

Nous avons eu l'occasion de consulter une lettre de demande d'explications envoyée en 1849 par le Grand Orient à lui-même et à la Loge nancéenne St Jean de Jérusalem qui semblait avoir parrainé cette initiative :

Le Grand Orient de France a reçu en ses trois chambres administratives la première partie d'une nouvelle édition du Cours des Initiations ancienne et moderne dont vous êtes l'auteur [...].

Les trois chambres ont été unanimes pour manifester, Très Cher Frère, leur étonnement de la publication de cette nouvelle édition qui contrairement aux statuts et aux serments prêtés par tout homme admis dans notre ordre, contient non seulement nos signes, paroles, et attouchements du premier grade symbolique, mais encore les détails les plus minutieux sur les manières de faire ces signes et attouchements, et de dire ou prononcer ces divers mots [...].

En 1853, l'Orateur du Grand Orient, Henri Wentz, se montrera moins agressif vis-à-vis de son droit à rééditer l'Orthodoxie Maçonnique, tout en accompagnant son avis de commentaires perfides où, arguant de sa crainte que de telles opinions ne jettent quelque découragement parmi les faibles, parmi les tièdes, ceux-là surtout qu'il faut plutôt réconforter, il lui reproche son hostilité aux hauts grades et à l'écossisme, qu'il a qualifié de jésuitique et templier.

Sur Ragon, on appréciera à sa juste valeur la charge hargneuse du polémiste antimaçonnique Amand Neut aux pp. 173-4 de son ouvrage publié en 1866, La franc-maçonnerie soumise au grand jour de la publicité à l'aide de documents authentiques.

Dans son ouvrage Le secret de Bruges-la-Morte, Joël Goffin donne (p. 15, à la suite d'intéressants détails sur La Réunion des Amis du Nord) un intéressant portrait (illustré, voir ci-contre) de Ragon :

... le plus célèbre de tous les Frères de cet atelier s’avère sans conteste le Français Jean-Marie Ragon de Bettignies (1781-1862), considéré par ses pairs comme le Franc-maçon le plus instruit de son siècle. Les hasards de sa carrière administrative l’avaient conduit aux confins de la Flandre. Il faut préciser que Napoléon avait fait de la ville un des principaux casernements dans la perspective de l’invasion de l’Angleterre. Fonctionnaire à la Recette Générale du département de la Lys, Ragon est initié à La Réunion des Amis du Nord en 1804. Il en devient le Secrétaire en 1805 avant d’être élu Grand Archiviste-Garde des Sceaux du Chapitre. En déplacement à Paris, il se surnommait lui-même « le frère J.M. de Bruges ». C’est à son époque que La Réunion des Amis du Nord connut son apogée, entre 1805 et 1808, quand le nombre de membres passa de 59 à 108 ... 

Tout au long de son parcours initiatique, Ragon essaiera de concilier alchimie, ésotérisme d’inspiration johannique et symbolique traditionnelle, notamment dans son essai La Maçonnerie occulte. À lui revient l’idée originale de lancer la revue Hermès, la première de la longue histoire de la Franc-maçonnerie (1818-1820), un journal très vite interdit par le Grand Orient pour « indiscrétion ». C'est lui qui transforme la formule rituelle « Liberté de passer » en... « Liberté de penser » !